Диана села в мягкое кресло, сняла парик и задумчиво взглянула на отражение в зеркале. Она давно привыкла к своему безликому образу, к своей пугающей внешности. Только здесь, наедине со своим отражением, она превращалась в обычного человека. Человека, способного на сострадание и большую любовь. Ведь она могла быть доброй, красивой. Да и была очень красивой, но лишь до одиннадцати лет.
Как-то в один из осенних вечеров она, как обычно, с подругой возвращаясь из школы домой. Вечер не предвещал быть необычным. От школы до дома не более ста метров. Они прошли по давно знакомой аллейке, обсуждая проблемы прошедшего дня, как рядом остановился автомобиль.
— Девочки! Вы не знаете, как проехать на Горьковскую? — из окна серой «Волги» окликнула их молодая женщина лет тридцати.
— Тетенька, да это на другом конце города, — поспешила ответить подружка. — Если хотите, мы вам покажем, — она была рада прокатиться на этой роскошной машине.
— Я буду очень вам признательна, — приветливо улыбнулась незнакомка. — Садитесь!
— Дин, поехали, — не решалась сесть Света одна.
Диана, для которой автомобиль не был диковинкой, поспешила отказаться, сославшись на запреты родителей. В газетах стали появляться слухи о похищении детей с целью выкупа. Родители волновались за единственную дочь, предостерегая ее от опасностей.
— Да не волнуйтесь вы. Вы мне только покажете, и я быстро привезу вас назад, — ласковым, материнским голосом заверила незнакомка. — Впрочем, если вам некогда, извините. Я сама попытаюсь найти.
Диана была в полной растерянности. С одной стороны запреты родителей, с другой, жалость к подруге и внушающая доверие внешность обаятельной незнакомки. И она поддалась.
К десяти часам вечера на ноги была поднята вся милиция. Их искали везде, и по подвалам и у подруг. Прорабатывались различные версии, в том числе похищение с целью выкупа, но поиски не увенчались успехом. На следующий день по местному телевидению было объявлено о пропаже детей. Граждан, что-либо знающих, просили помочь. На обезумевших от сочувствия зрителей, с экрана смотрели фотографии двух симпатичных девчушек, в одной из которых все безошибочно узнавали дочь высокопоставленного чиновника. А через полчаса в отделении милиции раздался телефонный звонок. Лифтерша из соседнего подъезда сообщила, что прошлым вечером видела подруг, садящихся в серую «волгу», но номер машины она не запомнила. Для родителей обоих девочек наступили кошмарные дни. Олег Васильевич, Дианин отец, оставив дела, не покидал отделение милиции, с надеждой реагируя на каждый звонок телефона, но относительно девочек звонков больше не было. Три дня со дня похищения, прошли как в тумане. Родители уже отчаялись увидеть детей, как в квартире Олега раздался телефонный звонок.
— Ало! — схватил он трубку, уронив аппарат. — Есть новости?
— Зря вы так поступили, — услышал он незнакомый мягкий голос. — Не стоило, было привлекать милицию. Я думаю, мы сами можем обо всем договориться. В вашем почтовом ящике лежит магнитофонная кассета, отнеситесь серьезно к тому, что на ней записано.
— Что с моей дочерью? — но телефон ответил прерывистыми гудками.
Майор, дежуривший у телефона, позвонил в спецотдел.
— Ну, что? Записали? Откуда звонили? Из автомата на Кирова. Опер группа на месте? Хорошо...
А через минуту, запыхавшийся Олег Васильевич стоял в дверях с кассетой в руке. Майор не смутился такой поспешности несчастного отца. Наивно было полагать, что преступник оставил «пальчики».
Приглушенная каким-то предметом, из динамика магнитофона, лежащего на круглом столе, окруженного сотрудниками прокуратуры, монотонно вырывалась безликая речь. Все молча слушали нечеткую, специально искаженную запись. Похитители требовали деньги, и немалые. Сто тысяч зеленых. Подробно, до мелочей была изложена схема обмена.
— Главное, что б без ментов. Заметим хвост, детей вам не видать. Хорошенько подумайте прежде, чем поступить опрометчиво, — на повышенной ноте закончился монолог, а следом, сквозь слезы, раздалась четкая детская речь.
— Папа! Милый! Забери нас отсюда. Мне страшно, нас бьют, — и динамик умолк.
Срочно были проведены оперативные мероприятия. Досконально изучено место предполагаемого обмена, возможные варианты подхода и отхода преступников. Преступники явно наглели, выбрав для встречи маленький парк со всех сторон окруженный автомобильными магистралями с интенсивным движением, в самом центре большого города. Дороги и парк были надежно блокированы. У многих появилось сомнение, может быть это только проверка? И, на всякий случай, чтобы сильно не привлекать внимание, решили снять часть оцепления. Но, с разных сторон за парком следили десятки внимательных глаз. За квартал от парка в полной готовности, стояли оборудованные для слежки машины. В столовой напротив, профессиональная группа захвата. Все было готово к захвату, если дети будут с преступниками, или к слежке, если их не окажется рядом.
Ровно в двенадцать, как и было указанно на ленте, Олег Васильевич, с полым дипломатом зеленых, сел на скамью у самого края парка, напротив столовой, и поставил дипломат на землю у торца скамейки, рядом с кустами шиповника. С дипломата не сводили глаз наблюдатели из столовой. Время тянулось предательски медленно. Олег Васильевич начал нервничать, заволновались и остальные. Скоро из-за угла соседнего дома медленно вырулила серая «волга». У всех перехватило дыхание, все глаза устремились к ней. Волга выехала на магистраль и остановилась напротив скамейки, закрыв ее от наблюдателей из столовой. Из салона вышла молодая симпатичная блондинка, и уверенной походкой направилась к Олегу, по пути доставая из сумочки тетрадный листок. Олег Васильевич поднялся на встречу, его сердце учащенно забилось. Все внимание сосредоточили на блондинке.
— Вы Олег Васильевич, — улыбаясь, подошла незнакомка.
— Да! — растерялся Олег.
— Извините. Ваша жена просила вам передать, — и она протянула листок. — Она сильно спешила. Уж очень просила... Возьмите.
— Какая жена? — не понял Олег. В растерянности он обернулся. Дипломата не оказалось на месте.
Никто не обратил внимания на люк старого коллекторного колодца, скрытый под толстым слоем свежего дерна у самой кромки шиповника.
Диана провела рукой по шраму от ожога, скорчила рожицу своему отражению и уронила голову на косметический столик. В памяти всплыл кошмар той далекой ночи.
Их обеих держали в подвале большого дачного дома, совсем рядом с городом. Вечерами к ним спускался полуслепой бородатый старик. Он приносил немного еды, забирал грязную кастрюлю и, не говоря ни слова, тяжело дыша, покидал грязный подвал. В тот самый страшный вечер, вместо старика, к ним спустилась незнакомая женщина. Красиво одета, но со страшным изувеченным лицом, с плеткой в руке она походила на посланника ада. Она подошла к девочкам со звериным выражением лица и медленно сняла роскошный парик, обнажив совсем лысую голову. С ужасом в глазах девчонки забились в угол, ручонками пытаясь защититься от этого монстра.
— Что? Страшно? — с оскалом зарычала она. — Твой папенька виноват, — схватила она Диану за шелковистые волосы. От испуга Дина потеряла дар речи.
— Говорили ему без ментов, не послушался, старый хрен. Мы не прощаем ошибок, — она со злостью начала кнутом хлестать беззащитных детей. — Не видать им больше. .. своих деток.
— Тетенька! — в голос, заливаясь слезами запричитали подружки — В чем мы виноваты, отпустите нас. Мы больше не будем, — слезы испуга текли по грязным щекам.
— Конечно, не будете. Как я вас ненавижу! — продолжала она орудовать плеткой — Из-за таких как вы, из-за таких, как ваши родители, зажравшихся и самодовольных, в тюрьме сгнил мой брат. Посмотрите, что стало со мной. У тебя роскошные волосы, я тоже хотела такие, но такие как вы... — она задохнулась от злости, взмахнула плеткой, и с силой хлестнула по обезумевшему от страха лицу. Диана ладонями закрыла обоженное плеткой лицо.
— Ты что, озверела? — остановил ее неизвестно откуда появившийся мужчина лет тридцати. — Это же дети. Мы так не договаривались. В чем они виноваты?
— Ты что, дурак? — оттолкнула его незнакомка и замахнулась кнутом. — Уж не хочешь ли ты их отпустить. Давай! Дача твоя, а тайга большая. Долго ее тебе придется «полоть». Ты что, придурок, так и ничего не понял, — она с силой толкнула мужчину, тот потерял равновесие и свалился на пол. А незнакомка схватила Диану за волосы, так, что у той чуть глаза не выскочили из орбит, из кармана достала флакончик и на голову плеснула едкую жидкость. С воплями, Диана схватилась за голову, по лицу размазывая кислоту. А незнакомка, на глазах обезумевших от страха детей, затряслась в глубоком экстазе.
Обнаружили их случайно на следующий день. Местные мальчишки, узнав, что хозяева вместе с гостями куда-то уехали, а в доме лишь полуслепой, совершенно глухой старик, решили поживиться в привлекательном доме. Единственный «надежный» сторож, пес по кличке Мухтар, был давно прикормлен мальчишками, он их встретил, виляя хвостом, как долгожданных гостей. Тут они и заглянули в злосчастный подвал.
Милиции удалось арестовать почти всю преступную группировку, лишь незнакомке удалось избежать задержания, да и ту скоро поймали.
Диана, получила глубокую душевную травму. Она стала замкнутой, нелюдимой. В том году она больше не посещала школу, отстав от сверстников на год. Много пришлось поработать хирургам косметологам и психиатрам прежде, чем она снова смогла выйти в свет. Волосы, сожженные кислотой, так и не выросли. Их заменил дорогой и красивый парик. Благо отец был небеден. Искусственными были и брови. Слух о трагедии быстро распространился по городу, она не могла спокойно гулять, непрерывно ощущая на себе со страдальческий взгляд. Скоро отец получил повышение, и он с семьей уехал на дальний восток. Годы шли, Диана росла, боль притуплялась. На новом месте о ее трагедии никто не знал и она ожила. Все чаще ее можно было встретить в школе на дискотеке, на вечере у новых друзей. По своему развитию она несколько отставала от новых подруг, у тех уже давно прошла первая любовь, а Диана лишь только мечтала. Ей было страшно. Страшно, что поклонник может узнать ее истинный облик, а это конец. Но нельзя обмануть силу природы и она полюбила.
Первого сентября, вместе со школьным звонком, в класс вошел симпатичный кудрявый мальчишка. Диана замерла, сидя на парте. Именно таким ночами приходил к ней избранник и она полюбила. Полюбила каждой клеточкой своего организма. Новичок оказался неробким, и быстро завоевал симпатию класса. Много бессонных ночей провела Диана в постели. Много было пролито слез. Она любила и боялась с ним встречи, но встреча была неизбежна. В один из теплых осенних вечеров судьба свела их на дискотеке. Красивая музыка, теплое дыхание милого вскружили ей голову. Она была самой счастливой девчонкой на свете, позабыв о своем недостатке. Владислав не оставлял ее ни на минуту. Прогулка по вечернему городу наедине с любимым, полностью вытеснили остаток едва заметного разума. Она была на вершине блаженства. Ее ничуть не смутило предложение зайти к нему домой на чашечку кофе. Непривычная домашняя обстановка, крепкий напиток, нежная музыка. Диана не сразу поняла, что оказалась с ним рядом в постели. Да теперь для нее это неважно, она нашла, что так долго искала. Разум полностью покинул ее, душа далеко, там в облаках.
На землю вернулась Диана от тихих хлопков по спине. Ей не хотелось возвращаться на землю, она с неохотой раскрыла глаза. О ужас!!! Перед ней в одних плавках стоит Владислав. Смущенно улыбаясь, он подает ей парик. Диана в испуге хватается за обнаженную голову. Какой стыд!!! Это кошмар!!!
На следующий день после субботника, изрядно подпитая компания одноклассников, расположилась в сквере недалеко от школы. Было шумно и весело. Со стороны казалось, что идет обсуждение какой-то проблемы.
— Да что тут такого. Нашел королеву. Ты попробуй соблазнить Диану, — раздался насмешливый голос Павла, самого сильного мальчишки из класса.
— А что тут пробовать? Уже... — пьянея на глазах, хвастался Владислав.
— Трепач, — засмеялся над ним Сергей. — Знаешь сколько было таких?
— Не знаю, но я с ней переспал.
— И откуда такие болтуны берутся, — добавил Павел.
— Да честно. Вчера... Не верите? Она совсем лысая, — потерял Владислав контроль над собой.
К несчастью на аллейке показалась Диана с подругами. Они медленно шли по направлению ребят.
— Сейчас я вам докажу, — с трудом выговаривая слова, промолвил Владислав. — Диночка, подойди.
Ничего не подозревая, смущенно улыбаясь, Диана подошла вплотную к ребятам.
— Смотрите... — только и смог сказать Владислав, срывая парик.
Мгновенно лицо Дианы залила пурпурная краска, мир обрушился под ногами. Заливаясь слезами, она выхватила парик и с криком отчаяния бросилась прочь от ребят. Напрасно подружки ее пытались догнать.
Целую неделю ее не было в школе. Не было и Владислава. Говорят, синяки украшают мужчину, но только не такие, какие получил Владислав. А Диана снова замкнулась. Ночами ей снились кошмарные сны, сны отмщения. Она и любила и ненавидела Владислава. Ненавидела всем своим существом. Однажды поздним осенним вечером она, таясь посторонних, вышла на улицу. Стыд и обида душили ее, не давая покоя. Заняв свое излюбленное место, в кустах сирени на лавочке, в стороне от посторонних глаз, она погрузилась в тревожную думу, как дальше жить? Незаметно пролетело время. Диана собралась уходить, как возле лавочки неожиданно появился Владислав. Внутри Дианы все взорвалось, закипела, ей захотелось бежать.
— Стой! — как-то грубо остановил ее Влад. — Посмотри, что со мной сделали из-за тебя, — рукой он показал на свое еще желтое от синяков лицо.
— Из-за меня? — раскрыв рот, с широкими от удивления глазами, едва выдавила Диана. На глазах выступили предательские слезинки.
— Знаешь что, дорогая? У меня полно было баб. Все вы шлюхи, но ты...
У Дианы помутнело в глазах, она его больше не слышала. Волна обиды с новой силой захлестнула ее. Она не помнит, как в руках оказалась ржавая цепь. Не помни, как нанесла первый удар. Она смутно помнит, как окровавленный Влад, корчится в предсмертной агонии, как ее тело, как и ту незнакомку, захлестнул легкий оргазм.
Диана, оторвавшись от столика, тряхнула головой, воспоминанья исчезли. А ведь все могло быть по-другому. По-другому могла сложиться судьба. Ведь много на свете хороших парней. Вот, к примеру, Борис. Отличный парень. Он ей понравился с первой минуты. Ей казалось, что она, наконец, влюблена. Сильный и милый, немного застенчив. Измученное лицо Дианы коснулась улыбка, она вспомнила первую встречу. Как ей было хорошо но, что с ней случилось, до сих пор она не может понять. Страх потерять его... Страх, что он, узнав ее истинный облик, окажется в объятиях другой женщины, вывело ее из равновесия. Как глупо все получилось. И при второй встрече она не смогла совладеть с собой. В начале у нее не было злости, лишь стремление к близости. Но при его виде, сильного и здорового, в ней сработал старый инстинкт. Инстинкт необузданной мести, перешедший в садистский оргазм. Вот и сейчас, страшная Дича вселилась в нее. Она резко встала, на пол рукой стряхнув содержимое столика.
— Кирилл, — грубым голосом крикнула она, легкий спазм сжал ей горло.
— Слушаю Вас госпожа, — мгновенно в дверях вырос телохранитель.
— Как там дела у Олега? — увидев невозмутимое лицо охранника, смягчилась она.
— Оклемался, жить будет! — слегка улыбнувшись, ответил тот и, опустив глаза, добавил. — Владимира похоронили...
— Жалко. Хороший был парень, — наиграно сочувственно проговорила она и, с надеждой посмотрев на Кирилла, тихо спросила. — С болота есть новости? — и опустила глаза.
Кирилл был неглупым телохранителем и понимал настроение своей госпожи. Он знал, когда к ней можно обращаться по имени.
— Диана! Ночь на дворе. Все давно спят. Если он жив...
— Он жив!!! — испугалась она. — Жив! Ты понимаешь? — она с мольбой посмотрела Кириллу в глаза. Дича исчезла.
А ребята не спали. С трудом, передвигая уставшие ноги, тройка измученным парней преодолевала последние метры болота. Оставляя глубокий след в вязком иле, они вышли на берег.
— Все! Кажется, выбрались, — с трудом, переводя дыхание, первым заговорил Игорь. Остальные молчали. Не было сил говорить. Антон, качающейся походкой сделав несколько шагов, рухнул в густую траву. Борис последовал его примеру. Они с блаженством подставляли лица мелким каплям начинающегося дождя. Не было сил идти дальше, вот так бы лежать до утра. Игорь сел на сырую траву рядом с товарищами. Все трое молчали. Казалось, самое страшное уже позади. Ребята расслабились, им хочется выспаться.
— Парни, вы чуете? — вдруг встревожился Игорь. Остальные безучастно лежали. — Нет, серьезно. Где-то горит костер, дымом пахнет.
Антон приподнялся на локтях, втянул в себя воздух.
— Верно, костром. Борис, ты чувствуешь? — толкнул он лежащего друга.
Через секунду все трое, присев на корточки, пытались понять, откуда доносится запах. Но, он был везде. Не было ни малейшего ветерка, лишь легкий запах дыма и усиливающийся дождь, заглушающий дым. Ребята были в растерянности, чувство смутной опасности незаметно подкралось к ним.
— Может быть, показалось, — с надеждой первым заговорил Борис.
— Нет, — возразил Игорь. — Я четко чувствовал запах костра. Березой топили.
В это время дождь неожиданно стих, и товарищи снова ощутили запах горящей березы.
— Идем! Только тихо, — шепотом скомандовал Антон, и стал осторожно пробираться сквозь заросли ивняка. Остальные, также стараясь не ломать тонкие ветки, последовали за ним. Чем дальше они продвигались, тем отчетливей ощущался запах костра. Стволы корявой ивы, едва различимые в ночных сумерках, сильно затрудняли движение. И все же, двигаясь наугад, через час, они выбрались на небольшую поляну, заросшую высокой травой. Запах костра остался далеко позади. И без того измученная компания, тяжело дыша, повалилась на сырую траву. Скоро дыхание выровнялось, и тишину таежной ночи нарушал лишь учащенный стук трех сердец, да редкие вскрики ночных обитателей леса. Через пять минут сердца успокоились, и ребята уснули.
— Что-то стало прохладно, — первым проснулся Борис. Его тело трясло от холода. Положение усугубляла насквозь промокшая одежда. Вначале, разгоряченные ходьбой товарищи не обращали внимания на холод ночи. Но теперь, когда лучи восходящего солнца, с трудом порывая толстый слой кучевых облаков, вырвались из-за горизонта, их колотил сильный озноб.
— Может быть, просушим вещи? — приседая и махая руками, трясясь всем телом, сказал, следом поднявшийся Игорь.
— Нельзя разводить огонь. Уже светло. Если здесь есть засада, нас обнаружат, — Антон замерз не меньше других.
— Думаешь, могли оставит засаду, — Борис последовал примеру Игоря и стал приседать.
— Вполне могли. На всякий случай. Меня смущает то, что нас больше не ищут. Вчера вертолет летал целый день. А сегодня тишина. К чему бы это? — ни к кому не обращаясь, задумчиво проговорил Антон. Все замолчали, с опаской заозирались по сторонам.
— Вон лес недалеко, — Игорь показал в сторону сопки. — Пойдемте туда. Там безопасней. А здесь мы как на ладони.
Через полчаса, почти ползком преодолев с полкилометра, друзья добрались до леса. Пробираясь по пологому склону, сквозь густые зарослям акации, растущие между вековых кедров и пихтача, Антон оглянулся. Там вдалеке у болота, откуда они пришли, над поляной столбом поднимался дым.
— Может быть это охотники, — понял тревогу друга Борис.
— Исключено. Аборигены уважают природу. Средина августа не сезон. А впрочем, ты верно заметил, они тоже охотники, только дичь для них мы.
— Давай, перевалим за сопку и там отдохнем, — Бориса снова трясло. Мокрая одежда неприятно прилипала к разгоряченному телу.
— Если там не дураки, — Антон указал в сторону дыма. — Они скоро обнаружат наши следы. Нам нужно сматываться, и побыстрей. Наверняка, это неединственная засада. Пойдем по хребту. Там больше шансов уйти.
— А дым то столбом, — впервые в разговор вмешался Игорь. — Погода должна настроиться.
— Хорошая погода нам не к чему, лучше дождь, — Антон сел на корень пихты. — Давайте подведем итоги, а за одно понаблюдаем за дымом. — Остальные сели по бокам, готовые слушать, не выпуская поляну из вида.
— Будем считать, что это засада, — неторопливо начал Антон. — Сколько их там, мы не знаем, — головой он кивнул в сторону дыма. — Возможно, что скоро они обнаружат следы. Что они предпримут?
— Если у них есть рация... начал Борис.
— Без сомнения, рация есть, — перебил Антон.
— Они свяжутся с базой, а затем пойдут по нашему следу, — продолжил Борис.
— Я тоже так думаю. Возможно, придется ввязаться в драку. Что у нас есть. Три автомата, по три сотни патронов, четыре гранаты.
— Пять! — вмешался Игорь. — Я еще одну на складе нашел.
— Может быть поставим растяжку?
— Где? — усмехнулся Антон. — Растяжки ставят на тропе, а троп здесь нет.
— Ну, тогда на нашем следе. Ведь они пойдут по нашему следу.
— Они будут очень внимательны, разыскивая следы, и без труда ее обнаружат. Нам не нужно выдавать, что мы знаем про них. Решено, идем по хребту, — Антон резко поднялся. На поляне не было никакого движения.
По хребту идти легче. Почти совсем не встречались заросли надоевшей черемухи, намного ниже трава. Скоро хребет стал забирать правей, и Игорь остановился.
— Хребет уходит вправо, а нам нужно держаться ближе к болоту.
— Так ведь ты говорил, нужно держаться левой кромки болота, — не понял его Борис.
— Я имел в виду, левее к болоту.
— Так! — Антон сел на корточки, из сумки достал вчетверо сложенный лист, и протянул его Игорю. — Вот я набросал схему по твоему рассказу. Нужно было раньше мне ее тебе показать. Похоже?
— Не знаю, — Игорь пожал плечами. — Я не видел карты, но Гога говорил, что нужно держаться левее, ближе к болоту.
— Так, где будет «Лысая» сопка?
— Вот здесь, — Игорь ткнул пальцем в стороне от извилистой линии, обозначающую ленту реки.
Борис поднял голову и посмотрел в сторону предполагаемой сопки, благо лес был не сильно густой. И действительно, за легкой дымкой, сплошной пеленой висящей над широкой равниной, отчетливо вырисовывались силуэты невысоких гор. Среди них все без труда узнали «Лысую» сопку. По иронии судьбы они ушли слишком далеко вправо, рискуя снова увязнуть в болоте. Но, это их только спасло...
Никто из первой четверки высадившихся «охотников» не верил в успех предстоящей операции. Невероятной считалась попытка пройти по неизведанным топям. Но, приказ есть приказ.
— Где устроим засаду? — усмехнулся Гаврил, командир группы, парень крепкого телосложения с сомнительным прошлым, как только вертолет оторвался от земли. Вся группа молчала.
— Придурки, — сплюнув, выругался он, глядя вслед удаляющейся машине. — Здесь только лягушки, да мы.
Группа молча надела тяжелые рюкзаки и, ломая первозданный осот, тронулась в путь, оставляя широкую просеку.
— Рябой! — окликнул он коренастого парня, снимая с плеч тяжелый рюкзак. — Мы здесь посидим. Иди поищи место посуше. И чтоб дрова были рядом.
Парень, с изъеденным оспой лицом, послушно сняв рюкзак, исчез в густых зарослях осота. Остальные, сбившись в кучку, подстелив плащ-накидки, остались лежать на образовавшейся поляне.
— Сухой! Ты водку взял? — не поднимая головы, спросил Гаврил лежащего рядом товарища.
— Две бутылки, — лениво ответил тот и, повернувшись на бок, с любопытством уставился на командира. — Хочешь устроить сабантуй? Если они пройдут, не сносить нам головы...
— Кто пройдет? Не будь наивным. Трусят они, вот и выдумывают... — Гаврил сел на накидку. — А нам расхлебываться.
— Да если и пройдут, ничего страшного, — вмешался Сергей, четвертый охотник. — Нам приказано не ввязываться в конфликт, а сообщить на базу...
— А ты помалкивай, — перебил Сухой. — Иди лучше помоги Рябому, — тот послушно поднялся с земли и, что-то бурча под нос, пошел по едва заметно примятой траве.
— Доставай, опохмелимся. С утра башка трещит, — оживился Гаврил, как только Сергей исчез из вида. Через минуту пустая бутылка полетела в траву.
— А здесь неплохо. Главное начальников нет, можно расслабиться. Посмотри, есть ли водка у Рябого, — приказал он товарищу, обшаривая Серегин рюкзак. — Милый Сережа, запасливый, — заулыбался он, доставая две пол-литровые бутылки.
— И здесь две. А ты захватил?
— Что, я хуже вас? Все как сговорились, по две...
— По литру на человека. Не многовато ли?
— Нормально. Кто знает, сколько времени мы здесь проторчим. Прячь назад. Сами расколются...
Гаврил едва успел завязать рюкзак, как из травы вынырнула довольная физиономия Рябого.
— Начальник, нашел отличное место, — выпалил он, едва выйдя на открытое место. — Сухая поляна в зарослях ивы, полно сушняка. Вот только вода далеко, метров двести, под горкой.
— Серого видел? — надевая рюкзак, поинтересовался Гаврил.
— Он там остался, топчет траву на поляне, — как парашюты, надев два рюкзака, Рябой снова скрылся в траве.
Минут через десять, тройка, преодолев густые заросли ивы, оказалась на просторной поляне. Лучшего места для лагеря трудно б было найти. Находясь на возвышенном месте, со всех сторон окруженная густым ивняком, надежно скрывающим группу от посторонних глаз, она давала возможность вести наблюдение за ближайшей кромкой болота, до которого было не более двухсот метров. Отдав распоряжения относительно благоустройства лагеря, Гаврил пошел обследовать местность. Идти было сложно, даже по следу, проложенному одним из товарищей. Густая высокая трава ограничивала видимость, начинал накрапывать дождь. Но, скоро трава стала ниже, обзор увеличился. Не доходя метров тридцать до топи, едва заметная тропинка сворачивала влево, к невысокому холму, заросшему в основном, хвойной растительностью. Гаврил остановился и взглянул на нетронутое, зеленое покрывало болотной травы, уходящее в топи. По телу пробежал неприятный холодок. Он терпеть не мог подобных картин. Воспоминание из детства, когда он был совсем пацаном, заставило повернуть его к лесу. А в ушах стоял собственный крик. Он кричал, взывая о помощи. А болотная жижа медленно и неумолимо засасывала все глубже и глубже. Тело Гаврила передернулось от ужаса воспоминаний. Хорошо, что рядом оказалась бригада лесорубов, вытащили, не дали погибнуть. Так, гонимый воспоминаниями, он добрался до леса. Гаврил достал карту, опытным взглядом осмотрел лежащий перед ним ландшафт, и понял, лучшего места, чем та поляна, им не найти. Ширина суши чуть более двухсот метров, за сопкой сплошные болота. Если беглецы и пройдут, в чем он очень сомневался, то они пойдут именно здесь, нет другого пути. Тут-то они и попадутся им в руки. Мысль о возможном вознаграждении в десять тысяч зеленых, прибавила силы. Он захватил две внушительных березы, лежащие под ногами, не заметив, как из нагрудного кармана выпали именные часы и, громко сопя, поволок их к лагерю, оставляя широкий след на траве.
В лагере все было готово к ночлегу. В костре весело трещали дрова, в котелке булькала каша. Рядом с костром умелец Рябой соорудил что-то вроде палатки, натянув веревку между двух ив и, перебросив через нее полиэтиленовую пленку. Сергей нарезал большую охапку травы для подстилки. Тут же рядом, Сухой возился у импровизированного стола.
— Ну, что там? — отставил он банку раскрытой тушенки, когда Гаврил, тяжело дыша, втащил на поляну тяжелый груз.
— Сходи, посмотри, если тебе любопытно, — огрызнулся тот, присаживаясь у костра. Над болотом снова нависли вечерние сумерки.
— Ладно. Все чисто, — отдохнув, смягчился он.
— Ну что, начнем, — повеселел Сухой и обратился к Сергею. — Доставай!!!
— Что доставать? — прикинулся тот.
— Ха! — усмехнулся Сухой. — Не жадничай, доставай.
Сергей, немного смутившись, развязал свой рюкзак.
— Что? Уже обыскали, — обиделся он, доставая бутылку.
— Да ладно ты, успокойся. Садись лучше к столу.
Вся компания дружно расселась вокруг стола. Обиды были забыты. Гаврила разлил содержимое бутылки в четыре алюминиевых кружки, обделив себя ровно наполовину.
— Ты что, глазомер потерял? — удивился Сухой.
— Нет. Скоро на связь. У Кима хороший слух, сразу поймет, что мы квасим. Ну, будем... — произнес он коротенький тост, и залпом опорожнил свою кружку. Остальных не пришлось уговаривать. Сразу дружно зазвякали ложки, а над поляной нависла кромешная тьма, лишь временами разгоняемая яркими вспышками костра.
— Сколько там времени, не пора ли на связь, — Гаврил полез в карман за часами. На его лице появился испуг. — Кто-нибудь видел мои часы? — глазами он шарил вокруг костра.
— Нет, не видели, — первым ответил Рябой. — Что потерял?
— Где же я мог их потерять? — обшарив всю поляну, остановился Гаврил. — Наверное, в лесу... Я пойду посмотрю.
— Ты, что, обалдел? — остановил его Сухой. — Темень какая. Утром посмотришь. Они ведь у тебя капитанские, ничего за ночь с ними не случится.
— Ты прав. Сколько времени?
— Через десять минут на связь, — ответил Сухой, распечатывая вторую бутылку.
— Не торопись, — остановил его Гаврил. — Лучше открой еще пару банок тушенки.
Через десять минут, получив указания по рации, компания снова села за стол. Веселье шло полным ходом. Одна за другой в кусты летели пустые бутылки. Казалось, охотники забыли, зачем они здесь. Шум, хохот, клятва в дружбе еще долго разносились над безмолвным болотом но, усилившийся дождь, загнал всех под тент.
— Все... Хватит... Пора спать, — едва ворочая языком, приказал командир, складывая к огонь заранее нарубленные березовые поленья. — Кто первым утром проснется, будите меня...
— Командир, — обратился к нему Сергей. — Что, караул выставлять не будем?
— Да молчи ты, — толкнув его, прошептал Рябой. — Напросишься...
— На хрен нам караул. Давай, еще по пять грамм и спать.
Минут через двадцать, вся хмельная компания, с трудом разместившись в палатке, спала беспробудным сном, соревнуясь храпом с мелким дождем.
Проснулся Гаврил от легко озноба. Костер давно прогорел, и лишь легкий дымок струился над костровом. Уже давно рассвело. Ежась от утренней прохлады, он быстро выбрался из палатки, в костер сложил запас дров, приготовленных с вечера и, начал раздувать огонь. Голова сильно болела. Из своего рюкзака он достал нераспечатанную бутылку, зубами сорвал с нее пробку и, прямо из горлышка, опорожнил ее на половину. Сразу стало намного легче. Остатки водки он спрятал в траву за палаткой, и снова вернулся к костру. Тепло жаркого костра быстро вытеснило озноб, он согрелся. Остальные мирно посапывали в палатке. Гаврил усмехнулся, бросив снисходительный взгляд на товарищей, пусть поспят. Тем более нечего делать.
«А сколько же время? Проспали сеанс», — мелькнуло в его голове. Он сунул руку в нагрудный карман и вспомнил о потерянных часах. Как на автопилоте, Гаврил поднялся с земли и быстрым шагом пошел по едва заметной тропинке. За ночь трава местами полностью поднялась но, он безошибочно шел по направлению к болоту. Новая порция алкоголя давно сделала свое коварное дело, в глазах затуманилось, ноги не слушались. Его бросало по сторонам. А он шел и о чем-то мечтал. Проходя поворот, он с опаской бросил беглый взгляд на болото, и сразу же неизвестная сила мгновенно прижала его к земле. Он в один момент протрезвел. Там, где еще вчера вечером было нетронутое покрывало зеленой травы, проходил черный след. Гаврила охватил панический страх. Какой он самонадеянный глупец, не взял автомат. Задыхаясь от волнения, нервно оглядываясь по сторонам, почти на четвереньках, он кинулся к лагерю. Ему казалось, прошла целая вечность, пока он до него добирался. Всю дорогу он ощущал на себе пристальный взгляд. Ему казалось, что это конец. Задыхаясь, как после спринтерского бега, он влетел на поляну и схватил автомат.
— Быстро вставайте, — шепотом стал он будить спящих товарищей. — Кто-нибудь из вас ходил на болото?
— Что случилось, начальник? — протирая сонные глаза, ничего не понимая, смотрел на него Сухой.
— Заткнись ты, — также шепотом прервал его Гаврил. — Я спрашиваю, кто из вас ночью ходил на болото?
— Никто... — вразнобой ответили еще не совсем проснувшиеся товарищи.
— Быстро залить костер, — скомандовал Гаврил. — Они прорвались...
— Как порвались? — мгновенно все оказались на ногах.
— Я видел свежий след. Там, выходит из болота.
— Может быть это лось, — с надеждой заметил Сергей. Это было первое его боевое крещение, он побаивался прямого конфликта.
— Ага. Лось! В сапогах сорок второго размера, — шепотом огрызнулся Гаврил и обратился к Рябому. — Ты следопыт, пойдем посмотрим, а остальным прикрывать...
— Какой я тебе следопыт? — пытался возразить рябой. — Всего раз ходил на поиск.
— Неважно, пошли, — оборвал его Гаврил и зло прошептал Сергею. — Да залей ты огонь и накрой брезентом. Смотри, как дымит.
Через минуту Гаврил с Рябым, беспрерывно останавливаясь и озираясь по сторонам, пробирались к болоту. В кругу товарищей и с автоматом, он заметно осмелел. На душе стало спокойней. Там на болоте, когда был один, он чуть не помер от страха. Сейчас он был уверен в себе. Остальные, также с предосторожностью, просматривая фланги и тыл, двигались сзади.
— Смотри, — рукой Гаврил показал на свежий след, когда им удалось пробраться к берегу.
— След абсолютно свежий, — раздвигая примятую траву, начал Рябой. — Недавно прошли. Ночью был дождь, след лишь слегка наполнен водой, — по его телу пошла мелкая дрожь. Он с опаской посмотрел по сторонам, по телу пробежал холодок. Ему еще ни разу не приходилось преследовать вооруженных противников. Рябой прижался к земле и стал медленно передвигаться по направлению следа.
— Их трое, — после короткой паузы продолжил он. — Следы идут в заросли ивы. Нужно срочно связаться с базой.
— Сначала их нужно найти. Что мы скажем Киму? Проспали?
Рябой встал в полный рост, пытаясь разглядеть густые заросли ивы, страх бесследно исчез.
— Чего высовываешься? — за полы куртки потянул его Гаврил. — Тебе что, жизнь надоела.
— Да успокойся ты. Их там давно нет. Они ушли, — сделав несколько шагов по направлению к зарослям, он обернулся. — Пусть остальные остаются на месте, — и через секунду скрылся в зарослях.
Длительное ожидание стало томительным. Оставшись один, Гаврил почувствовал себя неловко. Он клацнул затвором и короткими перебежками прокрался к товарищам. Те сидели как неживые, вздрагивая при каждом шорохе и бросая испуганный взгляд в направление звуков. Скоро до них донесся треск ломаемых сучьев. Их руки сильней сжали рукоятки оружия, на лицах появились капельки пота. Время замедлилось в тысячи раз. Указательный палец Гаврила выбрал люфт спускового крючка но, он вовремя заметил невозмутимую физиономию Рябого, появивше
188