Он видел огонь. Яркое пламя кровожадно пожирало зелёные листья, превращая их в белый пепел, улетающий в пустоту. Где-то шумел вертолёт. Грэди дотронулся до своей груди и почувствовал липкую жидкость — кровь. Он осторожно встал с земли и огляделся. Где-то среди джунглей мелькали суетящиеся тени, которые искажались языками огня, словно мираж. Шум вертолёта становился всё громче. «Нэнси!» — мужчина искал взглядом кого-то, но не мог найти. Она здесь, должна быть здесь. Он начал махать руками, пытаясь погасить огонь и пройти дальше, но тот не хотел отступать. «Нэнси, где ты?!» — перекричать звуки лопастей становилось всё труднее. Внезапно огонь вскинулся вверх и окружил его полностью. Яркий свет пробился сквозь веки, заставив пробудиться ото сна.
Он открыл глаза, уставившись в верхнюю койку. Дыхание было тяжелым, как будто после утренней пробежки. Кто-то пихнул его в плечо.
— Опять кошмар, Грэди? — Сергей, не задерживаясь у его кровати, прошёл мимо и встал у кухонного комода, намереваясь приготовить чай для себя и своего товарища. Он кинул взгляд в его сторону, оценивая состояние ирландца.
— Всё в порядке, — О"Коннелл еле переборол желание поделиться своими тревогами с другом. Армия не любила неженок и он прекрасно понимал, что далеко не единственный, кого здесь мучают плохие сновидения.
Они находились в одной из казарм американской базы в Венесуэле. Окрестности Сан-Кристобаля, сельскохозяйственного города, стали полем боевых действий между США и местными повстанцами. Грэди работал здесь по контракту — он стоял во главе группы боевых роботов. В его команде состояло четверо: чернокожий Мусаи, белоснежный Эспен с норвежской внешностью, азиат Тай и смуглая Ана. Все они обладали харизматичной и приятной внешностью, чтобы вызывать не только доверие, но и приязнь, как среди мирного населения, так и в кругу своих сослуживцев.
Грэди нравились его ребята. Спустя пять лет службы, он был дружен с ними, будто с людьми. Несмотря на присущую им нейтральность в отношениях, каждый из них мог время от времени пошутить или выразить некое подобие симпатии к своему командиру. Этого было достаточно мужчине, который после гибели своей молодой жены, долгое время не подпускал к себе никого. После несчастного случая он не нашёл иного выхода, кроме как пойти в армию — здесь он мог отвлечься от тяжкого бремени вины и найти утешение в суровых буднях солдата. А техническое образование помогло ему встать во главе этой компашки продвинутых роботов.
О"Коннелл благодарственно принял стакан чая от своего товарища Сергея. Молодой русский служил здесь в той же должности, но всего год, однако хорошие отношения между ними складывались вполне быстро.
— Смотрю я порой на своих ребят и завидую им. Снов не видят, боли не чувствуют, не ощущают горя, — Грэди сел за стол и осторожно отхлебнул горячий напиток, — Мы уже наполовину нашпиговали себя всякой металлической хренью, а до сих пор не научились противиться эмоциям.
— Эй, не пугай меня. Ты бы взял отгул лучше. Тут вон природа какая — горы, леса. Операций же никаких не назначено?
— Да в том то и дело, что сегодня нас, видимо, пошлют куда-то.
Сергей с радостным удивлением хмыкнул. Ему ещё не осточертела служба, и любое задание вызывало неподдельное счастье.
— Когда планёрка?
— Через час. Успеем как раз проверить наших бойцов.
Спустя десять минут они явились в ангар. Здесь неподалёку от вертолётов и истребителей прямо у стенки стояли ряды боевых роботов. Всего их было чуть больше десяти, но несколько были повреждены. Остальные в режиме подзарядки ждали Грэди и Сергея. Должность этих людей была невероятно важна, поскольку несмотря на идеальную «подготовку» машин, на поле боя всё ещё требовался человеческий ум, способный более креативно анализировать обстановку и решать моральные задач, а также отвечать за действия своего подразделения.
Сергей ещё на подходе прокричал свою команду «Смирно!», а затем, заговорщицки оглядевшись, отдал ещё один приказ.
— Дай пять!
Его роботы выставили ладони вперёд, и Сергей, будто спортивный игрок, звонко хлопнул по каждой, выкрикнув «Ништяк!»
— Никак не разберусь, кто они для тебя — собачки или друзья? — Грэди, прищурившись, собственноручно активировал своих подопечных, дотрагиваясь до ушей.
— Ну, для кого-то это одно и то же, согласись.
— Держу пари, по ночам ты тайно играешь с ними во фрисби.
Сергей резко остановился и с нарочито серьёзным видом поднял палец.
— Друг, если ты расскажешь кому-то...
Грэди расхохотался и даже подыграл русскому.
— Так уж и быть, но теперь ты обязан позвать меня в свою команду.
— В любое время. С полуночи до шести, конечно. Мне запрещено использовать их в своих целях при всех.
— Ничего, со временем разрешат, — ирландец занялся осмотром роботов, внимательно проверяя наружное состояние и время от времени отдавая команды на те или иные действия. Мусаи, Эспен, Тай и Ана как всегда послушно выполняли его приказы, хотя кое-что в движении девушки вызвало внимание у Грэди. Смуглая брюнетка с отличной фигурой закономерно частенько обращала на себя взгляд командира, но он старался не придавать этому значения.
— Перейра, ещё раз — бег на месте.
— Есть, сэр! — голос Аны традиционно совмещал в себе преданность и дружелюбие, хотя возможно это лишь казалось мужчине. Он не мог не признаться самому себе, что выделяет её среди всей команды, давая порой приказы, которые позволяли ему лишнее время побыть вместе с ней. Он частенько брал её на разведку или просил помочь разобрать отчётные бумажки. Но больше всего Грэди ценил её странности...
— Достаточно. Встань в строй, — он мог поклясться, что в прошлый раз Ана выдохнула после выполнения очередного упражнения, словно человек. Какое-то время он не сводил глаз с неё, пытаясь найти признаки усталости, пусть и симулированной, но тщетно. Заметив его пристальный взгляд, Ана самовольно откликнулась:
— Ещё приказы, сэр?
Смущённый этим, О"Коннелл, уже отворачиваясь, сказал «Нет, Перейра» и в последний момент заметил кроткую улыбку и насмешливость в глазах девушки. Да что ж такое сегодня происходит с тобой, парень? Фальшиво откашлявшись, он дал команду «отбой» и присоединился к ожидающему его Сергею. Вместе они направились в центр разведки получать задание.
По пути Грэди размышлял о поведении Аны: этот робот и раньше проявлял необычное поведение, свойственное лишь людям. Возможно ли, что она просто копирует это, увидев однажды, и теперь использует осознанно? Но где она такому успела научиться? Может в коротких беседах с мирными жителями во время перехода по местным лесам? Да, наверно так и есть. Но, черт возьми, разве так должно быть — она ведь боевой робот, а не гражданский. Да и слишком умело она это делает.
С этими мыслями он вошёл в здание, где располагались множество компьютеров, вирт
уальных столов и прочих атрибутов развед-управления. Людей было немного — судя по всему задание будет несложным. К капралам подошли штаб-сержант Миллиган и его помощник.
— Хорошо выспались? Повестка недели очень насыщенная. Сегодня в полдень вы выдвигаетесь на юго-восток, к деревням Эль-Камино и Ориноко, — Миллиган подвёл Сергея и Грэди к столу, на котором открылась трёхмерная виртуальная карта, — У нас есть основания полагать, что через несколько дней в одной из них может объявиться повстанческий взвод под руководством Родриго Васкеса. Ваша задача: укрепиться там до прихода врага, развязать бой, а затем дать наводку нашим воздушным силам, чтобы те смогли добить этих крысят. Заранее позаботьтесь о жителях села, но постарайтесь не выдать себя, чтобы солдаты Васкеса не заподозрили неладное, увидев пустую деревню. Есть вопросы?
— Хм, возможно будут трудности с контактом. Заставить селян сотрудничать непросто — мы в этом уже неоднократно удостоверялись, — Грэди нечасто возражал, но всегда по делу.
— Поэтому вас и посылаем. Как ни странно, люди чаще идут вам навстречу, хотя даже не знают, что перед ними роботы.
Задача была вполне обыденной и рядовой, так что Грэди и Сергей просто переглянулись, подтверждая готовность к операции друг у друга, а затем одновременно кивнули.
— Порой мне кажется, что и вы ребята — не совсем люди, — Миллиган улыбнулся и передал координаты точки прибытия на их аппараты.
На подготовку к походу ушло не больше получаса. Капралы договорились разделиться: Сергей направился к Ориноко, а Грэди и его команда — к Эль-Камино. Предстояло пересечь горную гряду, а затем пройти несколько километров через опасные джунгли, полные диких зверей и ядовитых растений и насекомых. Здесь заканчивались владения Амазонии, но зелёный когтистый рай был готов забрать жизнь хоть в своих глубинах, хоть на окраине. Всякий раз как приходилось ступить под сени деревьев ирландец сначала ненадолго останавливался и, только оглядев безопасный мир вокруг, решался продолжить путь в южноамериканские преисподнии.
Не изменил он своей традиции и в этот раз. Замедлив шаг, О"Коннелл вместе с подопечными замер перед древесной стеной и, словно в последний раз, вдохнул свежий воздух, гонимый легким ветерком. Стоявший позади Тай подал голос.
— Осталось всего четыре с половиной километра.
Сарказм был услышан и Грэди усмехнулся.
— Спасибо за поддержку, Тай. Думаю, это не слишком много — пережить можно.
— Мы с тобой, командир, — Мусаи присоединился к товарищу в готовности поддержать ирландца.
— Тогда не будем терять времени.
Как назло, в первый же день похода их накрыл проливной ливень. Дождь шёл практически до самого вечера, закончившись лишь, когда Грэди объявил привал. Местом для ночёвки стала вершина горного хребта, с которой открывался великолепный вид: с одной стороны мелькающие огни американской базы, а с другой — таинственный мрак густой зелени Амазонии. Белокурый Эспен разжёг костёр для капрала, а его товарищи занялись проверкой снаряжения. Ирландец, сидя у огня, пытался сконцентрироваться на предстоящей операции, но то и дело его мысли возвращались к Ане. Весь день он думал о поведении андроида и, в конце концов, решил, что лучше всего будет поговорить с ней об этом.
— Перейра, дежуришь первую половину ночи, потом Мусаи сменит тебя.
— Слушаюсь, командир.
Когда остальные роботы погрузились в сон, подключившись к переносным ёмким аккумуляторам, Грэди, наконец, встал и тихо подошёл к Ане. Та смотрела в сторону джунглей, оберегая покой своей команды. Мужчина в очередной раз отметил, что боевая форма отлично подчёркивает её стройную фигуру: чёрный комбинезон с тёмно-зелёными полосами, имитирующими листву, облегал талию девушки, делая из неё некое подобие опасной амазонки. Услышав шаги приближающегося Грэди, Ана, не оборачиваясь, поприветствовала его.
— Командир.
В очередной раз он заметил неуловимое движение в её позе: Ана как будто вышла из расслабленного состояния и встала смирно, как на параде.
— На участке всё тихо? — стараясь не выдавать возникшего откуда-то волнения, спросил Грэди.
— Не считая надоедливого жужжания старого аккумулятора Эспена — вполне.
Этой шутке мужчина снисходительно улыбнулся — здесь не было ничего странного, поскольку остальные парни в его команде тоже обладали хорошим чувством юмора. Тем не менее, ему не терпелось узнать о сегодняшнем случае.
— Ана, не буду ходить вокруг да около, — при этих словах девушка моргнула пару раз, — Во время сегодняшней утренней проверки я кое-что заметил. Когда ты выполнила бег на месте, мне показалось, что ты... выдохнула. Как человек.
— Простите? — девушка чуть наклонила голову, показывая всем своим видом, что не понимает капрала.
— Знаю, звучит странно и неуместно, но ты дышала сегодня утром?
— Симуляция дыхания не входит в мои приоритетные задачи.
Грэди понял, что ухватился за нужную нить.
— То есть ты можешь симулировать дыхание, если захочешь?
— Не понимаю, о чём вы.
С этими словами Ана посмотрела на командира. В её голубых глазах плясали весёлые огоньки, но Грэди был уверен на сто процентов, что это совсем не отсвет костра — девушка увиливала от ответа, словно 18-летняя школьница.
— Ана, спрошу ещё раз. Ты демонстрировала во время утренней проверки человеческое дыхание? — он постарался вложить в свой голос каплю суровости, но не получилось — последнее слово чуть не застряло в горле.
Девушка-робот отвернулась в сторону леса и замолчала. Грэди вынужден был признаться, что был бы даже рад лжи из её уст. Он надеялся, что она скажет «нет», и тогда он просто замял бы этот вопрос, постараясь забыть его навсегда. Но андроиды врать не умели.
— Да, — голос Перейры явно выражал печаль и страх. Или мужчине снова послышалось.
— Но зачем? — капрал внезапно осознал, что его губы стали совсем сухими.
— Чтобы людям рядом со мной было комфортно, — каждое слово давалось Ане с большим трудом. Грэди, стоя сбоку от неё, видел, что её глаза давно не следят за обстановкой вокруг них, а смотрят просто в пустоту.
— Ни один робот не делал этого без прямой просьбы, — он сделал шаг к ней, встав практически напротив, — И ты раньше тоже.
Ана подняла глаза и посмотрела на него. К страху и грусти прибавилась неловкость, а голос опустился до шёпота.
— Я... не умела. Сэр.
Некоторое время Грэди не мог отвернуться от неё, но затем понял, что слишком долго они стоят вплотную друг к другу. Градус неловкости стал слишком высоким. Он отошёл в сторону, как всегда формально откашлявшись.
— Продолжай дежурство. Я иду спать.
— Слушаюсь, сэр, — голос Аны тоже окреп, а взгляд сконцентрировался на окрестностях.
Погасив костёр, Грэди уже собирался ложиться, но затем вновь подошёл к девушке, уже собираясь дотронуться до её руки, но вовремя передумав.
— Ана, если ты хочешь... можешь «дышать», когда тебе будет угодно. Это не приказ.
— Да... сэр.
Проваливаясь в глубины сновидений, мужчина мог поклясться, что вместе с голосами джунглей услышал тихий вздох неподалёку.
183